아이가 자다가 갑자기 울면서 깨는 이유

아이가 자다가 갑자기 울면서 깨는 이유, 야경증일까요?

새벽 2시, 잘 자던 아이가 갑자기 비명을 지르듯 울면서 깬 적 있으신가요. 저도 첫째 아이를 키우면서 이걸 처음 겪었을 때 정말 심장이 철렁 내려앉았습니다. 무슨 큰 일이 난 줄 알고 불을 켜고 달려갔는데, 아이는 눈을 뜨고 있으면서도 저를 알아보지 못하고 계속 울더라고요. 안아도 소용이 없고, 달래도 진정이 안 되고. 그때의 막막함은 겪어본 부모님들만 아실 거예요.

처음엔 악몽을 꿨나 싶었습니다. 그런데 다음 날 아침에 물어보면 아이는 전혀 기억을 못 해요. 밤새 그렇게 울었는데 본인은 새카맣게 모르는 거죠. 이게 바로 많은 부모님들이 한 번쯤 겪게 되는 '야경증'이라는 현상입니다. 오늘은 제가 직접 겪고, 또 주변 부모님들과 나눴던 경험을 바탕으로 아이가 자다가 갑자기 울면서 깨는 이유에 대해 차근차근 풀어보려고 합니다.

기 - 우리 아이만 그런 게 아니었습니다

야경증은 생각보다 흔합니다. 보통 만 3세에서 7세 사이 아이들에게 자주 나타나는데, 통계로 보면 전체 아이들의 약 3~6% 정도가 경험한다고 해요. 우리 아이만 유독 예민하거나 어디가 아픈 게 아니라는 거죠. 저도 이 사실을 알고 나서야 마음이 좀 놓였습니다.

야경증의 가장 큰 특징은, 아이가 깊은 잠에 빠진 상태에서 일어난다는 점이에요. 잠에는 얕은 잠(렘수면)과 깊은 잠(비렘수면)이 번갈아 나타나는데, 야경증은 이 깊은 잠 단계에서 뇌의 일부만 어중간하게 깨어나면서 생깁니다. 그래서 아이는 눈을 뜨고 있어도, 소리를 질러도, 사실은 자고 있는 상태인 거죠. 이게 악몽과 결정적으로 다른 점입니다. 악몽은 얕은 잠에서 꾸고 또렷이 기억하지만, 야경증은 깊은 잠에서 일어나고 다음 날 전혀 기억하지 못해요.

승 - 그렇다면 왜 이런 일이 생기는 걸까요

야경증의 원인은 한 가지로 딱 떨어지지 않습니다. 제가 여러 자료를 찾아보고 또 소아과 선생님께 직접 여쭤본 결과를 정리하면 대략 이렇습니다.

첫째, 수면 부족과 과도한 피로입니다. 의외라고 느끼실 수도 있는데, 아이가 너무 피곤하면 깊은 잠이 더 깊어지면서 야경증이 잘 나타나요. 저희 아이도 낮잠을 건너뛰거나 평소보다 늦게 잔 날이면 어김없이 밤에 울더라고요. 이게 정말 신기하면서도 확실한 패턴이었습니다.

둘째, 스트레스나 환경 변화입니다. 이사를 했거나, 어린이집을 옮겼거나, 동생이 태어났거나 하는 큰 변화가 있을 때 야경증이 늘어나는 경향이 있어요. 아이가 말로 표현하지 못하는 긴장이 잠 속에서 터져 나오는 거라고 생각하면 마음이 좀 아프기도 합니다.

셋째, 발열이나 컨디션 난조도 원인이 됩니다. 감기 기운이 있거나 열이 살짝 오를 때 야경증이 같이 오는 경우가 많아요. 그리고 유전적인 영향도 있다고 해요. 부모 중 한 명이 어릴 때 몽유병이나 야경증이 있었다면 아이도 그럴 확률이 높다고 합니다. 저도 어릴 때 잠꼬대가 심했다는 얘기를 어머니께 들은 적이 있어서, 아 이게 그런 거구나 싶었어요.

전 - 그럼 부모는 어떻게 해야 할까요

여기서 제가 정말 강조하고 싶은 게 있습니다. 야경증이 일어났을 때, 아이를 억지로 깨우지 마세요. 이게 부모 입장에서는 가장 본능에 반하는 행동인데요. 우는 아이를 보면 당연히 흔들어 깨우고 싶잖아요. 그런데 깊은 잠에서 억지로 끌어내면 아이가 더 혼란스러워하고 울음이 길어집니다. 저도 처음엔 자꾸 깨우려고 해서 오히려 상황을 악화시켰어요.

가장 좋은 방법은, 아이가 다치지 않게 곁에서 지켜보면서 차분히 기다리는 거예요. 보통 5분에서 길어야 15분 정도면 스스로 다시 깊은 잠으로 빠져듭니다. 그 시간 동안 부모는 그냥 옆에 조용히 있어주는 게 최선이에요. 불을 너무 환하게 켜지 말고, 큰 소리로 이름을 부르지 말고요. 솔직히 처음엔 이렇게 가만히 있는 게 더 힘들었습니다. 뭐라도 해줘야 할 것 같은데 아무것도 안 하는 게 정답이라니, 부모 마음이 참 그렇더라고요.

그리고 예방도 중요합니다. 저희가 효과를 봤던 방법은 규칙적인 수면 습관이었어요. 매일 비슷한 시간에 재우고, 자기 전에 너무 흥분되는 놀이는 피하고, 낮잠을 무리하게 줄이지 않는 것. 또 한 가지, 야경증이 거의 매일 비슷한 시간에 일어난다면 그 시간보다 15~20분 정도 일찍 아이를 살짝 깨웠다가 다시 재우는 방법도 있습니다. 수면 주기를 살짝 흔들어주는 건데, 저희는 이걸로 빈도를 꽤 줄였어요.

결 - 시간이 약입니다, 너무 걱정 마세요

결론부터 말씀드리면, 야경증은 대부분 자라면서 자연스럽게 사라집니다. 뇌의 수면 조절 기능이 성숙해지면서 사춘기 전후로 거의 없어진다고 해요. 저희 아이도 지금은 그 무서웠던 밤들이 무색하게 잘 자고 있습니다. 그때는 정말 끝이 안 보였는데 말이죠.

다만 한 가지, 일주일에 여러 번 반복되거나, 숨을 제대로 못 쉬는 모습을 보이거나, 낮에도 멍하니 의식을 잃는 듯한 증상이 동반된다면 그때는 소아과나 수면 클리닉에 꼭 상담을 받아보세요. 드물지만 다른 질환이 숨어있을 수도 있으니까요. 이건 겁주려는 게 아니라, 안심하고 키우시되 체크할 건 체크하자는 의미입니다.

자다가 갑자기 울면서 깨는 아이를 보는 건 정말 마음이 무너지는 일이에요. 저도 그 새벽들을 다 지나오고 나서야 이렇게 담담히 글을 쓸 수 있게 됐습니다. 지금 이 글을 새벽에 검색해서 읽고 계신 부모님이 있다면, 너무 자책하지 마시고 너무 무서워하지도 마세요. 아이는 괜찮아질 거예요. 그리고 부모님도요. 이 시기는 분명히 지나갑니다.

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